Après des études à l’université de Lyon, il devient agrégé d’histoire en 1962, puis enseigne dans les lycées de Limoges et de Saint-Germain-en-Laye. En 1967, il rejoint la Sorbonne comme assistant d’histoire médiévale, avant de poursuivre sa carrière à l’Université Paris-I, où il a occupé les fonctions de maître-assistant entre 1983 et 1986, puis de maître de conférences à partir de 1986. En 1993, Michel Zimmermann est nommé professeur des universités à l’Université de Versailles – Saint-Quentin-en-Yvelines, poste qu’il occupe jusqu’à sa retraite en 2002.
Sa thèse d’État, soutenue en 1992 à l’Université de Toulouse-Le Mirail sous la direction de Philippe Wolff et devant un jury présidé par Pierre Toubert, couronne vingt années de recherches. Publiée en 2003 sous le titre Écrire et lire en Catalogne IXe–XIIe siècle, cette étude reste une référence majeure pour l’histoire culturelle, linguistique et diplomatique de la Catalogne médiévale.
Michel Zimmermann a dirigé de nombreux travaux collectifs, organisé nombre de colloques et écrit plus d’une centaine de publications sur les textes médiévaux parmi lesquels figurent des études essentielles pour l’historiographie catalane : L’Évêque élu (1971), L’Usage du droit wisigothique en Catalogne du IXe au XIIe siècle : approches d’une signification culturelle (1973), Protocoles et préambules dans les documents catalans du Xe au XIIe siècle : évolution diplomatique et signification spirituelle (1974), La datation des documents catalans du IXe au XIIe siècle. Un itinéraire politique (1981), Orient et Occident dans la chronique de Ramon Muntaner : à propos de l’expédition de Romanie (1985), Catalunya i França meridional a l’entorn de l’any mil (1991), Les sociétés méridionales autour de l’an mil : répertoire des sources et documents commentés (1992) ; et Histoire de la Catalogne (1997) et La Catalogne (1998), œuvres réalisées en collaboration avec son épouse, Marie-Claire Zimmermann, spécialiste de poésie catalane et espagnole à Paris IV-Sorbonne et directrice du Centre d’études catalanes de 1994 à 2002. Parmi les dernières contributions de Michel Zimmermann figurent Naissance de la Catalogne VIIIe–XIIe siècle (2019) et Le catalan médiéval (2023), ouvrage qu’il a présenté en octobre 2023 au Centre d’études catalanes de Sorbonne Université.
Lauréat du Prix de la Critique Serra d’Or en 1990 et membre correspondant de l’Acadèmia de Bones Lletres de Barcelone depuis 2011, Michel Zimmermann laisse une œuvre scientifique exceptionnelle, marquée par une rigueur et une curiosité intellectuelle qui ont inspiré plusieurs générations de chercheurs et d’étudiants.
